Nombreux sont ceux qui pensent que la méditation est une douce rêverie exotique. A tous ceux-là, je dirai: «Faites un essai.» Pas évident de se lancer, n'est-ce pas'? A ma première tentative, au lieu de me concentrer sur le fait de bien respirer et de me détacher de tout ce qui me vient à l'esprit, comme me l'avait recommandé avec enthousiasme mon professeur tibétain, je me suis laissé distraire par un chapelet de pensées troubles et j'ai fini par m'endormir. Apparemment un grand classique. Aux dires de méditants expérimentés, il ne faut pas en rester là.

«'La pratique nous permet de convertir l'esprit, de venir à bout des émotions destructrices et de se débarrasser de la souffrance, précise le français Matthieu Ricard, moine bouddhiste et auteur de nombreux livres sur le sujet. Les méthodes que le bouddhisme a développées depuis des siècles sont à la portée de tout un chacun. Ce qu'il faut, c'est de l'enthousiasme et de la persévérance.'» Rien que de très prometteur, semble-t-il, mais qu'en pense la science'?

Durant la dernière décennie, les chercheurs ont utilisé l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour observer le cerveau de méditants confirmés comme Matthieu Ricard mais aussi de débutants. Certains scientifiques voient aujourd'hui la méditation comme une activité pouvant sérieusement jouer sur le mental, le caractère, ainsi que sur la santé, et des études commencent à mettre au jour le mécanisme de la méditation. Et il n'est pas nécessaire d'avoir une vision bouddhiste ou spiritualiste du monde pour apprécier les bienfaits de la méditation.

«'Comprendre la nature de son esprit ne peut qu'être utile'», déclare Clifford Saron, qui dirige les recherches dans le cadre du projet Shamatha, l'un des programmes d'études scientifiques les plus complets jamais lancés sur la méditation au Centre de l'esprit et du cerveau de l'université de Californie. En 2007, Clifford Saron, accompagné d'une équipe de neuroscientifiques et de psychologues, a suivi 60 méditants pendant trois mois au cœur des montagnes Rocheuses dans le Colorado, étudiant la moindre modification de leurs capacités mentales, de leur équilibre psychologique et physiologique. Les participants ont suivi une méthode dite de méditation centrée sur l'attention, qui implique de porter son esprit sur la sensation tactile de la respiration. Le bilan du projet Shamatha révèle que la méditation améliore globalement le fonctionnement émotionnel et social en rendant les participants moins anxieux et plus aptes à gérer leurs émotions. D'autres chercheurs établissent également une corrélation entre la méditation et l'attention soutenue. L'an dernier, une équipe de l'université de Wisconsin-Madison a présenté un rapport selon lequel, après trois mois de pratique de méditation centrée sur l'attention, les participants identifiaient plus rapidement des tons différents parmi une succession de couleurs similaires, démontrant ainsi que leur pouvoir de concentration avait augmenté.

Le programme d'études, mené à l'École de médecine de l'université Johns-Hopkins de Baltimore sous la direction de Katherine MacLean, a évalué les capacités d'attention des participants, qui devaient observer une succession de lignes verticales défilant sur un écran d'ordinateur, et signaler, d'un clic de souris, toute ligne apparaissant plus courte que les autres. Au fur et à mesure de l'expérience, les participants se sont montrés plus précis et ont fait preuve d'une concentration accrue lors des périodes les plus longues.